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BALLOT REVISITÉ par Gilles Desroches Quelques précisions sur l'histoire d'une firme automobile trop peu connue Si les origines de la firme Ballot en 1905 demeurent encore floues, une chose est certaine. Les Ets Ballot sont formés en société en 1910 avec un capital de 96 500$ de l'époque. En 1911 la société adopte le nom de "Etablissements Ballot S.A." et son capital est augmenté à 350 000$ une somme alors considérable. Le nom du fondateur est donné comme étant Ernest Maurice Ballot mais il ne détient que 550 des 16 000 actions émises par la société. Le reste est détenu par une société écran "Omnium Central" dont un des directeurs s'appelle Marc Birkigt! Durant la guerre Ballot fabriquera des moteurs d'avion sous licence Hispano. Après un essai à Indianapolis en 1919, les Ballot récidivent en 1920 avec des 8 cylindres double-arbre toujours conçus par Ernest Henry et dont la cylindrée a été ramené à 3 litres. Ralph de Palma sur Ballot mène avec deux tours d'avance en fin de course lorsqu'il tombe en panne d'essence: il finira néanmoins 5e. Gaston Chevrolet gagnera la course; deux autres Ballot termineront 2e et 7e. Au Grand Prix de l'ACF en 1921, Ralph de Palma sur Ballot, toujours lui, fait équipe avec son neveu Peter de Paolo. Bizarrement, il décide de faire enlever ses freins avant. Les Duesenberg ont aussi des ennuis de freins que résout le mécanicien de Jimmy Murphy en découpant une partie des sabots avant. Durant la course, De Palma se traîne les pieds mais réussit à terminer second. La performance la plus remarquable est cependant réalisée par Jules Goux qui prend la 3e place sur une Ballot 2 litres 2LS. Il bat le reste des équipes Duesenberg, Ballot et Sunbeam-Talbot-Darracq toutes en formule 3 litres. Ce résultat aura un impact considérable sur la réputation sportive de Ballot d'autant plus que le 4 septembre suivant Goux et Chassagne sur Ballot 3 litres réaliseront le doublé au Grand Prix d'Italie à Brescia. En 1922,Goux et Foresti sur Ballot 2LS terminent 2e et 3e derrière la Mercedes 4,5 litres de Masetti. Ballot capitalisera sur ces succès pour commercialiser le chef d'œuvre d'Henry, la 2LS. Cette voiture est une pure merveille due autant à sa géniale conception qu'à la qualité de sa fabrication qui relève plus du travail d'horlogerie que de la mécanique automobile. Aucune voiture de l'époque ne peut prétendre à une pareille sophistication: double arbre à came en tête, 4 soupapes par cylindre, freins aux quatre roues… Seuls une centaine d'exemplaires seront fabriqués entre 1921 et 24 ou 25. Son prix de 8750$ en 1921 excède celui d'une Rolls Royce Twenty ou d'une 27 CV Hispano. Pour augmenter les ventes, Ballot demande à Henry de concevoir une voiture simplifiée, d'un prix plus abordable. En désaccord avec son patron, Henry quitte Ballot pour Sunbeam. Son successeur l'ingénieur Louis Germain conçoit la 2LT à simple arbre et 2 soupapes par cylindre puis la 2LTS à soupapes inclinées. Les voitures devenant plus lourdes on proposera des versions 6 cylindres en 1926 et même un 8 cylindres en 1927. Les moteurs en particulier sont des pièces d'orfèvrerie au design très pur. La fiabilité n'est hélas pas au rendez-vous et les ventes décevantes forcent Hispano à remercier Ernest Ballot et à intégrer les Ets Ballot dans le giron d'Hispano. Le nom Ballot disparaîtra en 1932. La Ballot 2 Litres Sport reste une voiture mythique, un témoignage du génie d'Ernest Henry et un fleuron de l'industrie automobile française de l'époque. Au début des années 20 aucune sportive même d'une cylindrée de 50% supérieure ne pouvait rivaliser avec elle. En dépit de son nom, la 2LS avait tout d'un pur sang et rien d'un " ballot ". Références: ©VEA
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