Bibendum, témoin de plusieurs générations

Depuis sa naissance en 1898, Bibendum accompagne et quelquefois précède les grandes évolutions de son temps. Jadis bon vivant et un brin provocateur, il est le bon génie des voyageurs, sympathique, sportif, toujours prêt à rendre service...

Fin du XIXème siècle : la naissance de Bibendum

Les pneumatiques commencent à être utilisés sur les vélos. Michelin invente le pneu démontable pour permettre à tout cycliste de réparer son pneu lui-même rapidement. Il connait ses premiers succès dans la course Paris-Brest-Paris de 1891.

Le personnage de Bibendum trouve son origine sur un stand, celui de Michelin, à l'Exposition universelle et coloniale de Lyon. Les deux hautes piles de pneus de diamètres différents qui décorent l'entrée inspirent Edouard Michelin qui dit à son frère André : "Avec des bras et des jambes, cela ferait un bonhomme!" C'est ainsi que naît, en avril 1898, l'esquisse d'une étrange créature constituée de pneumatiques, signée par le dessinateur O'Galop. Une série d'affiches montrent le personnage s'abreuvant de clous et de tessons de bouteilles et s'exclamant : "Nunc est bibendum..." ("c'est maintenant qu'il faut boire"), ce qui traduit l'idée que le pneu Michelin boit l'obstacle. L'expression latine, tirée d'un vers d'Horace, devient immédiatement un slogan. En quelques mois, "le bonhomme Michelin" trouve son nom de baptême définitif : Bibendum.

Au Salon du Cycle de Paris qui se tient en décembre suivant, un animateur déguisé en Bibendum, attire les foules sur le stand et crée l'événement. Bibendum va devenir l'un des personnages les plus populaires de son temps.

Années 1900 : notoriété mondiale et service aux automobilistes

Michelin, qui a été le premier à adapter le pneumatique à l'automobile, connaît une formidable expansion, portée par les victoires de ses pneus dans les courses automobiles. Dès cette période, Michelin devient international, avec des implantations industrielles (Italie, Etats-Unis) et commerciales dans de nombreux pays.

Intrépide, conquérant et parfois tonitruant, Bibendum popularise le succès de Michelin sur les supports les plus variés : affiches, annonces presse, prospectus, véhicules publicitaires. Son imposante stature est conforme à celle des chauffeurs de l'époque, emmitouflés dans les pelisses indispensables à la conduite de voitures découvertes. "Bibendum donne sa force au monde", indique une carte postale qui le représente en géant souriant. Au rythme de l'expansion commerciale de l'entreprise, la silhouette du "Michelin Man" fait le tour du monde. Elle apparaît à Calcutta, Djakarta, Madrid, New-York, Amsterdam, Lima, Montevideo ou La Havane. A Londres, la façade de la Michelin Tire Company Limited arbore de gigantesques vitraux à la gloire du personnage.

Parallèlement au discours publicitaire, Bibendum adopte une attitude prévenante pour offrir aux chauffeurs services et conseils avisés. Michelin est ainsi à l'origine de nombreux articles dans la presse incitant à la prudence au volant ou donnant des conseils d'entretien des véhicules. C'est aussi à cette époque que Michelin édite le Guide Rouge et les cartes routières, qu'il crée le Bureau des Itinéraires et devient l'inspirateur de la signalisation et de la numérotation des routes de France. Bibendum est l'indispensable compagnon des automobilistes.

Années 20 et 30 : les transports évoluent, les pneumatiques évoluent, Bibendum aussi...

Le marché de l'automobile progresse considérablement, en Amérique du Nord comme en Europe. Le nombre de véhicules atteint 500 000 unités en France. Michelin lance le pneu "basse pression ".

Ce pneu "basse pression" est lancé en 1923. Au même moment, les pneus deviennent plus larges et leur diamètre diminue. Bibendum accompagne cette évolution : ses anneaux deviennent moins nombreux. II s'évade alors des affiches pour rejoindre la vie quotidienne : il devient bouchon de radiateur ou de carafe, figurine en caoutchouc, friandise en chocolat, faïence dans les galettes des rois. Il trône sur le toit des camions et décore les vitrines. Le personnage va même prendre vie : aux côtés de Bibendum gonflable ou articulé, apparaissent les premiers costumes Bib. Le bonhomme rejoint la rue : il marche, saute, embrasse les enfants et se fait photographier. Il anime le Théâtre Michelin au Salon de l'Auto, participe aux défilés du Carnaval, accompagne le Tour de France. C'est pendant cette période que sont créées les Michelines - autorails sur pneus - dont les passagers apprécient le silence et le confort.

Années 40 et 50 : la révolution du Radial

Après la deuxième guerre mondiale, l'automobile reprend sa course. Les immatriculations de voitures sont multipliées par dix en Europe. Michelin invente la technologie radiale.

Pendant les années difficiles de la reconstruction, la publicité Michelin et Bibendum se font plus discrets. C'est à cette époque qu'est présentée la première application du concept Radial qui va révolutionner le monde du transport.

Années 60 : en route vers l'espace

Le 21 juillet 1969, les astronautes de la mission Apollo XI font leurs premiers pas sur la Lune. Le monde vibre devant les images transmises en direct à la télévision. Bibendum est là ...
C'est le début d'un formidable essor industriel qui mobilise tous les efforts de l'entreprise. Bibendum, toujours présent dans les esprits, revient sur le devant de la scène à l'occasion de la mission Apollo 11.
Engoncés dans leurs volumineuses combinaisons blanches, les astronautes ont des allures de Bibendum, comme le souligne un présentateur de journal télévisé. Le bonhomme Michelin fait ainsi son premier voyage virtuel, avant ceux qu'il effectuera avec la N.A.S.A. 25 ans plus tard.

Années 70 et 80 : pragmatisme et authenticité

Après les chocs pétroliers, l'économie mondiale fait une pause. On redécouvre les valeurs traditionnelles.

Dès les années 70, les "michelinophiles" s'arrachent les objets à l'effigie de Bibendum. Disséminés aux quatre coins du monde et particulièrement en France, au Japon et en Amérique du Nord, ils tentent de reconstituer l'importante production éditoriale et publicitaire de la marque.

Dans les années 80, Bibendum devient plus svelte. Souple et joyeux, il véhicule une image de modernité et de vitalité.

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