INVITATION À MEADOW BROOK

29ième concours d'élégance
5 août 2007

par Germain Cornet

Les concours d'élégance
De tous les concours d'élégance, le Concorso d'Eleganza Villa d'Este sur les bords du lac de Côme en Italie est sans doute le plus prestigieux de tous les évènements qui célèbrent la mystique des voitures anciennes. Le premier concours d'élégance s'y est tenu en 1929, il a été abandonné ensuite pendant de nombreuses années pour revivre et se développer dans les années 1990.
Ensuite viennent deux concours exceptionnels, Pebble Beach et Meadow Brook qui regroupent les plus belles voitures de l'Amérique du Nord, notre continent n'est pas en reste.
Au sud de Carmel en Californie, le concours de Pebble Beach se tient traditionnellement vers la mi-août depuis plus de 50 ans, il a la réputation de présenter les plus belles et les plus rares automobiles au monde dans un endroit paradisiaque, le terrain de golf de Pebble Beach au bord de l'océan Pacifique. Évènement où participent les vedettes des médias, du cinéma et du monde automobile, Jay Leno y vient chaque année et présente ses voitures qui en général remportent des premiers prix!

Quant à Meadow Brook, c'est le concours d'élégance de la capitale de l'automobile, Detroit. Depuis plus de 30 ans, le concours est organisé le premier week-end d'août et attire les grands noms du monde automobile comme Luigi Chinetti, Bob A. Lutz vice-président de GM et autres grands pontes de l'industrie automobile. Comme Pebble Beach, le concours a lieu dans un cadre magnifique et son objectif est de recueillir des fonds pour des oeuvres charitables mais également de préserver la magnifique résidence de style Tudor qui appartenait à la famille Dodge, le Meadow Brook Hall.

Meadow Brook Hall
Meadow Brook Hall est une des quatre plus grandes demeures historiques des États-Unis ouverte au public. Elle est reconnue pour son architecture unique, la qualité artisanale de sa construction et sa surface. Construite entre 1926 et 1929, elle était la résidence de Matilda Dodge Wilson veuve du magnat de l'industrie automobile John Dodge. De style Tudor, avec 110 chambres, 88.000 pieds carrés, la maison comporte beaucoup de meubles de valeur et une quantité impressionnante d'oeuvres d'arts. En 1957, les Wilson ont légué leur résidence avec ses collections, 1,500 acres de terrains et 2 million de dollars pour fonder l'université d'Oakland.
Durant la semaine de l'évènement, on y présente des expositions de voitures de collections, des expositions d'arts reliés à l'automobile, des ventes aux enchères, des défilés de modes et on y organise le gala traditionnel tenu la veille du concours sur le thème de l'automobile classique, évènement chic et mondain.
Le concours d'élégance de Meadow Brook diffère de Pebble Beach en suivant plus précisément les concepts originaux des concours européens des années 1920-1930 qui donnaient plus d'importance au style et à l'élégance qu'à une carrosserie clinquante et parfaite. Cependant, comme pour Pebble Beach, les voitures doivent avoir au moins 90 points pour y être acceptées. Les voitures doivent être fonctionnelles et les propriétaires sont encouragés à les conduire dans une ballade de plusieurs heures dans les plus beaux endroits autour de Detroit avec un stop pour un lunch "chic" à Rochester.
A Meadow Brook les voitures roulent, on y voit moins de "trailor queens"!

La convention Alfa Romeo
La convention se tient chaque année aux USA dans une ville différente. Pour 2007, Détroit était la ville choisie par l'AROC (Alfa Romeo Owners Club) qui organise l'évènement. Profitant de l'opportunité, Maserati North America avait aussi choisi de présenter sa nouvelle 8C Competizione à la presse américaine et d'annoncer son retour officiel en Amérique du Nord pour le printemps 2009. En plus, la marque commémorée par Meadow Brook cette année était Alfa Romeo, trois raisons pour moi de ne pas rater ce rendez-vous à Détroit.
Autre bonne raison, j'y ai mon meilleur ami d'université, Pierre Chvatal qui vit a West Bloomfield, quelques minutes de Meadow Brook et qui insiste depuis longtemps pour que je l'accompagne au concours d'élégance et à la fameuse "Woodward dream cruise". Une autre grande fête populaire de l'automobile qui se tient en août et regroupe des milliers de voitures classiques, voitures modifiées, hot-rods,… pour une ballade de 50 miles le long du boulevard Woodward dans la banlieue est de Détroit.
C'est aussi l'occasion pour moi de faire le rodage de la Montréal, sur laquelle on travaille depuis près de deux ans... encore faut-il qu'elle soit prête et fiable pour faire plus de 2000 km de voyage !

Getting the Montreal ready!!
En fait, début juillet, les choses ne vont pas bien pour la Montréal. L'embrayage a été changé mais les vitesses passent difficilement et des vibrations inquiétantes viennent de la transmission. On a démonté et remonté la transmission deux fois et au deuxième remontage, la situation s'est même aggravée. Bref, ça va mal... pas question de faire un long parcours dans ces conditions!
Pour ajouter de la pression, Meadow Brook me contacte par l'entremise du club Alfa Romeo USA; ils sont intéressés à avoir différents modèles Alfa et me demande de présenter ma voiture au jury de sélection pour le concours d'élégance. J'envoie donc ma candidature et une série de photos sans me faire d'illusions sur l'issue de la sélection, je ne m'appelle pas Jay Leno et ma voiture ne vaut pas un demi million de dollars!
La réponse me revient deux semaines plus tard, ma voiture est retenue et en plus, James Selwa, président de Maserati North America me demande d'être à Meadow Brook le 1er août pour la présentation de la 8C Competizione à la presse américaine et l'annonce officielle du retour d'Alfa Romeo aux USA. Il veut avoir un groupe représentant les plus belles Alfa Romeo et faire un concert de moteurs pour accueillir la nouvelle 8C à Meadow Brook. La Montréal, dernière 8 cylindres de série fabriquée par Alfa Romeo est considérée comme l'ancêtre de la 8C et se doit d'être représentée.
Pas le choix, il faut résoudre ce problème d'embrayage et régler les derniers problèmes électriques. Avec Salvatore Montana, je décide de démonter la transmission pour au moins comprendre ce qui cloche! On voit rapidement qu'il y a trop de jeux dû à l'usure à la sortie de boîte et que le diamètre du disque d'embrayage est 2mm plus grand que l'original. Reste à trouver les nouvelles pièces de boîte de vitesse et de transmission! Ces pièces sont uniques à la Montréal et aussi rares que le la m... de pape et trouver ces pièces en Europe au mois de juillet est tout un défi! Heureusement, j'ai un chum en Angleterre qui se dévoue pour ma cause et parvient à trouver les pièces de Montréal, quelques commandes additionnelles (et quelques centaines de $ de plus!!!) aux USA pour des pièces plus standards et la shopping liste de Salvatore est complète, on est prêt à remonter...
Mais c'est sans compter les vacances et le temps que les pièces arrivent, Salvatore Montana part en congé… Heureusement, il accepte gentiment de reporter son départ de deux jours et ouvre son garage spécialement pour moi pour remonter la transmission. Après quelques essais, tout semble parfait, la boîte change sans problème, le bruit et les vibrations ont disparus. Reste à vérifier la fenêtre électrique côté passager qui refuse de fonctionner... il fait chaud à Détroit au mois d'août!. Salvatore en vacances, c'est mon ami Bernard Bellavance que je contacte pour faire le travail. Bernard accepte de tout laisser tomber pour moi et j'arrive chez lui, dimanche 29 juillet dans l'après midi, pour un travail qui en principe doit durer 1 ou 2 heures… à 11heures du soir, on est toujours dehors à se faire bouffer par les moustiques, la vitre électrique marche mais tout le reste ne fonctionne plus, on a découvert plusieurs autres problèmes électriques, phares, allumage… écoeurés, et avant de tout casser, on arrête, on prend une bonne bière et on plonge dans la piscine, on verra tout ça demain! Inutile de dire que la nuit a été pénible, je planifiais déjà de partir en 164 et d'appeler Meadow Brook et Alfa Romeo pour les prévenir!
Lundi 30 juillet, finalement en début d'après-midi et après quelques sueurs froides pour la mise au point du double allumage la voiture est enfin prête. Petit test en rentrant sur l'autoroute, 4500-5000 rpm, 160-180 km/h, température, pression d'huile tout est OK!! La voiture est prête pour Détroit!!

Voyage vers Détroit
Avec ces derniers problèmes, je me suis absenté plusieurs jours du bureau et il faut que j'y passe avant de quitter pour Détroit. Impossible d'être à temps pour la présentation de la 8C. Je contacte alors d'autres propriétaires de Montréal dont John Picot de Floride qui se trouve déjà à Détroit et qui prendra relève avec sa Montréal noire, il sera au rendez-vous pour accueillir la 8C.

Pour moi, départ pour Détroit, mercredi au petit matin. Mais surprise à la mise en route, le moteur ne donne pas toute sa puissance et la pression d'huile reste à zéro… en fait je m'aperçois rapidement que tout le tableau de bord est off! La voiture est chargée, Michèle attend, on part… ça passe ou ça casse!
Premières deux heures stressantes parfois sur 4, parfois sur 8 cylindres, je m'attends à ce que la voiture rende l'âme à tout moment! Une fois sorti du trafic pénible de Montréal, à la première halte sur la 40, je vérifie tout ce que je peux vérifier et découvre que le problème vient d'un fusible qui alimente mon tableau de bord et une des deux bobines d'allumage, ce qui limite le moteur à quatre cylindres et explique ma pression d'huile qui reste à zéro!. Ce fusible sautera régulièrement et devra être changé plus d'une fois avant d'arriver à Détroit vers 10h du soir. Voyage inquiétant, à l'affût de la moindre vibration, du moindre bruit ou d'indicateur anormal. En quittant le trafic de Dorval, on ne croyait pas que la voiture tiendrait jusqu'à Détroit et on est tellement heureux d'avoir réussi, que Michèle et moi embrassons la voiture à l'arrivée chez nos amis!, we did it!!!
Le lendemain grâce aux experts Alfa Romeo de la convention, on découvrira que la bague de la tête du distributeur était détachée et créait parfois un faux contact. Chanceux, j'ai trouvé un nouveau distributeur sur place, et après une dernière mise au point, la voiture retrouvait tous ses chevaux, quel plaisir! j'en ai brûlé du caoutchouc et boucané le parking de l'hôtel ou se tenait la convention.

Convention et concours AROC
La convention Alfa Romeo commençait le mercredi, occasion pour moi de retrouver mes amis alfisti des États-Unis. Difficile de choisir dans tous ces évènements, ballades, visite de garages spécialisés en restauration, time trials, autocross, soirées d'expositions huppées de Meadow Brook, soirée moins guindée et séminaires techniques d'AROC, ventes aux enchères, j'étais comme une poule sans tête qui court dans tous les sens.
En plus, mon ami d'université organisait un grand party chez lui et invitait le gratin (français) de l'automobile pour la circonstance. La soirée se passe à parler de la situation à Detroit, GM, Ford, Chrysler et des nouveaux designs. Parmi les invités, une dame, intéressée par ma Montréal ne tarit pas d'éloge sur les designers italiens, elle est VP du groupe de design de GM et roule en Ducati!
Après un repas bien arrosé, suivi de quelques pousses cafés, la gente dame de GM me demande de faire un galop d'essai avec la Montréal! Difficile de dire non à une dame qui roule en Ducati! Et vers 1h du matin, on part pour un test "très rapide" sur les petites routes de la région.
Pour la convention Alfa Romeo, le point culminant était le concours AROC du samedi suivi de la soirée de gala le soir. Pour le concours, la nouvelle 8C Competizione était exposée à côté de la plus vieille Alfa Romeo d'Amérique du Nord, la "boat tail" 1924 RLSS, pilotée par Enzo Ferrari au Mille Miglia dans les années 20. Beaucoup d'autres voitures exceptionnelles ou superbement restaurées étaient présentées pour le concours, des 6C 2500, 8C, 6C 1750 Gran Sport, cinq magnifiques 1900, une collection de 6 GTA, une magnifique TZ1 et de nombreuses Giulietta, Giulia, Spider, quatre Montréal et des modèles plus récents Alfetta, GTV6, SZ et 164. Trois voitures remarquables se trouvaient au concours, les 3 BAT (Berlina Aerodinamica Technica) construites par Bertone sur la base de l'Alfa 1900 dans les années 1953 à 1955 pour tester l'aérodynamisme des carrosseries, les souffleries n'existaient pas l'époque. Ces voitures allaient beaucoup influencer les designers tant américains qu'européens dans les années 50. Ces voitures splendidement restaurées comme les Américains savent le faire, sont la propriété du musée Blackhawk de Danville en Californie.
Au concours AROC, ma Montréal s'en est sortie avec tous les honneurs, malgré des juges sévères qui connaissaient très bien le modèle (ils ont même trouvé des stickers mal placés!!!) , j'ai obtenu une cote de 94.6 et la première place de ma catégorie, pas mal pour un premier concours!

Le concours d'élégance de Meadow Brook
Après ces quelques jours de party, difficile de se lever à 6h du matin pour préparer la voiture et se rendre pour 7h sur le golf de Meadow Brook. Malgré la chaleur des jours précédents, le temps est grisâtre et c'est sous une pluie fine que je suis accueilli par l'organisation du concours. En ligne entre des voitures américaines des années 50, ma voiture est accueillie par les photographes de presse et en plus du badge VIP d'exposant, on reçoit quelques cadeaux dont un magnifique livre sur la collection de voitures de Ralph Lauren. Je suis un petit cart de golf jusqu'à mon emplacement puis Michèle passe la peau de chamois sur la voiture. Des photographes plus tard me demanderont de laisser les gouttes d'eau sur la carrosserie... ça fait de belles photos!
C'est l'année Alfa Romeo à Meadow Brook et cela se voit, des voitures d'exceptions arrivent dans leurs emplacements réservés, cette journée à Meadow Brook, j'ai pris plus de deux cents photos!!
Voici quelques-unes voitures qui m'ont le plus impressionné durant le show.
La magnifique 8C 2900 1938 Spider carrossée par Touring, cette voiture a gagné le prix "Best of show" pour les voitures étrangères. Cette voiture, avec un V8 à double compresseur reprend la mécanique des Alfa F1 de l'époque, rouge à l'origine, a été construite pour le Maharajah de Indore et aurait été dans la collection de Ralph Lauren avant d'être complètement restaurée. Elle appartient actuellement à un collectionneur de Californie, Ray Scherr. Sa valeur? probablement une couple de millions de dollars!
D'autres magnifiques 6C 2500 étaient dans le show, dont celle de Oliver Collins de Toronto qui a fait l'objet d'un article dans "La Presse" de notre ami Alain Raymond et le magnifique cabriolet de 1951 carrossée par Pinin Farina, la 2500SS de Shawn Miller, cette voiture était aussi celle mentionnée à la Convention Alfa comme la préférée du public.
Quelques 1750 Gran Sport et Zagato qui étaient les voitures de prédilections pour les compétitions des années 1930 avec des pilotes comme Varzi et Nuvolari. Quelques magnifiques 1900, représentaient aussi la gamme Alfa des années 1950 et bien sûr la série des BAT de Bertone qui étaient à la convention Alfa Romeo.
Meadow Brook comme Pebble Beach présente aussi les dernières nouveautés de l'industrie automobile, et en fin d'après midi, on a été reçu comme des rois par Maserati North America, champagne, vins fins italiens et fromages… inoubliables…

Le retour de Détroit
Le retour de Meadow Brook s'est passé sans surprise, 900 km à une vitesse de croisière autour de 120km/h, la Montréal est taillée pour la route, très confortable sur long parcours malgré l'échappement "Alfa" et une consommation moyenne pour le trajet de 9,5l au 100km,… pas mal pour une voiture de 1972 avec un V8 de 220 cv.

©VEA