Les collines d'Hollywood, le 30 septembre 1955. Un jeune homme roule à vive allure avec sa nouvelle voiture. Cet homme est nul autre que le célèbre James Dean, jeune acteur incarnant la révolte d'une génération d'Américains. Notre homme est pressé car il procède au rodage du moteur de sa nouvelle monture, une rutilante Porsche 550 Spyder, afin d'être en mesure de le faire évoluer sécuritairement dans la zone rouge du tachymètre. Dean doit en effet participer à une course sur la piste de Salinas, en Californie, et il veut s'assurer que le moteur est en mesure de tenir la cadence. Il est accompagné de Rolf Wuetherin, son fidèle ami et mécanicien.

Une grosse voiture familiale débouche soudainement d'une route perpendiculaire, coupant ainsi la route à la voiture de Dean. La 550 Spyder s'écrase lourdement contre la voiture, tuant presque instantanément Dean et blessant sérieusement Wuetherin qui survivra cependant à ses blessures. Âgé d'à peine 24 ans, le héros des films " Giant ", " Rebel without a cause " et " East of Eden " vient de passer avec fracas à la prospérité.

La 550 devint célèbre pour avoir été la dernière voiture de James Dean. La 550 Spyder possédait cependant de très grandes qualités que je tenterai de vous faire découvrir.

Les débuts de la firme Porsche

Le docteur Ferdinand Porsche est né dans la ville de Bohême, en Autriche, en 1875. Il travailla pour les firmes Steyr et Austro-Daimler avant d'émigrer à Stuttgart en Allemagne, en 1923. Il collabora à la conception de véhicules utilitaires avant de concevoir la Volkswagen (voiture du peuple) pour le compte du régime d'Adolf Hitler. Affaibli par un emprisonnement de la part des alliés, pour cause de collaboration Nazie, il aura néanmoins le temps de passer le flambeau de la compagnie à son fils Ferry avant de mourir en 1951.

Ferry assuma brillamment la continuité de la marque en commercialisant une petite voiture de sport légère et robuste : la 356. Cette voiture, bien que d'une puissance modeste, fit la renommées de Porsche. Ferry Porsche était un visionnaire averti. Il croyait aux vertus de la course automobile pour assurer le développement de nouveaux modèles. Ferry prit la décision de développer une voiture conçue expressément pour la compétition. La voiture fera son apparition en 1954 sous le vocable 550 Spyder.

La voiture était conçue autour d'un châssis tubulaire, très léger, sur lequel une carrosserie en aluminium était déposée. Le poids devant être le plus bas possible, l'intérieur était extrêmement dépouillé. La batterie ainsi que le réservoir étaient situés à l'avant. L'orifice de remplissage, au beau milieu du capot, était surmonté d'un bouchon chromé.

Le moteur était un robuste 4 cylindres à plat de 1,5 litre de cylindrée. Les culasses étaient à culbuteurs en attendant que les culasses à double arbre à cames en tête soient au point. L'allumage était double et les 2 carburateurs de marque " Solex " étaient à double corps. Le refroidissement était obtenu par air forcé. Ce moteur développait un modeste 98 chevaux à 6500 tr/min. dans sa première version, puis 125 chevaux à 7200 tr/min dans son évolution à DACT. La transmission à 5 rapports synchronisés était installée derrière l'essieu arrière.

Un atout de poids

La 550 Spyder avait une répartition de poids presque idéale puisque de 48% à l'avant et de 52% à l'arrière. Cela lui conférait une très grande maniabilité, au détriment de la stabilité à haute vitesse. La 550 Spyder était quand même en mesure d'emmener les plus courageux (ou les plus fous) à une vitesse de 225 km/h !

Le freinage était tout ce qu'il y avait de plus rudimentaire puisque l'on retrouvait des tambours aux 4 extrémités de la voiture. La suspension, à 4 roues indépendantes, lui assurait une agilité encore jamais vue. Le faible poids de la voiture, seulement 720 kilos, permettait à la 550 Spyder de boucler le 0-96 km/h (0-60 mi) en 8,2 secondes, ce qui constitue un temps très appréciable, même de nos jours.

Les succès en compétition

La 550 Spyder s'illustra lors de nombreuses compétitions automobiles. Elle remporta les 24 h du Mans aux mains du célèbre Paul Frère. Elle permit à des pilotes comme Stirling Moss et Jean Behra de remporter, à de multiples reprises, le Tourist Trophy de Londres. Le duo remporta même la même la célèbre Targa Florio et ce, en dépit du fait que la voiture possédait un lourd handicap au niveau de la puissance. Les 1000 km de Buenos Aires 1958 constituèrent le chant du cygne pour la 550 Spyder. Le prolifique tandem enleva même la troisième place.

Par la suite, Porsche décida de ne plus inscrire " officiellement " la 550 Spyder, car les autres fabricants avaient rapidement évolué. Elle continuera néanmoins de courir aux mains de pilotes amateurs tout en bénéficiant d'un support technique de l'usine.

Retour le futur

" On n'a pas toujours tort d'avoir raison trop tôt ". Cette formule s'applique parfaitement à la 550 Spyder. Porsche a décidé de s'inspirer de la 550 Spyder pour donner naissance à la petite sœur de la 911, la Boxster. Les 2 voitures sont des spyders biplaces, ont un moteur en positon centrale ainsi qu'un seul tuyau d'échappement positionné exactement au centre de la partie arrière (voir photos). La ressemblance est encore plus frappante lorsque les 2 voitures sont peintes selon la couleur des voitures de course allemandes, argent. Il est indéniable qu'un design gagnant est éternel et l'on ne peut en vouloir à Porsche d'avoir ressuscité le concept de la 550 Spyder.

La 550 à l'écran

Vous pouvez dévorer la 550 des yeux dans le film " Monsieur Destinée " mettant en vedette Michael Caine et James Belushi. Pour les cœurs sensibles, il est important de mentionner que la voiture est démolie à la fin du film, à la suite d'un accident. Vous êtes avertis…

Si comme moi vous êtes tombés en amour avec la 550 Spyder, sachez que la voiture a atteint la valeur de 500, 000 dollars américains. Il y a cependant de l'espoir. La firme " Beck " (www.beckcars.com) commercialise une réplique on ne peut plus fidèle de la 550 Spyder. La voiture est basée sur un châssis tubulaire et la carrosserie est en fibre de verre. La motorisation est un 4 cylindres à plat et provient de chez VW. La puissance varie entre 135 et 185 chevaux selon la carburation choisie. Le prix ? Environ 20 000 des dollars de l'oncle Sam, moteur en sus.

©VEA

Les Porsche du club:

1955 Porsche 356 Speedster
1957 Porsche 356 Speedster
1959 Porsche 356 A
1959 Porsche 356 A Reutter
1960 Porsche 356 B
1963 Porsche 356 C
1967 Porsche 912
1968 Porsche 911 Coupé
1968 Porsche 911 Coupé
1968 Porsche 911 Coupé
1970 Porsche 911 Targa
1970 Porsche 911 S 2.2
1972 Porsche 911 E
1973 Porsche 911 Targa
1976 Porsche 912 E
1977 Porsche 911 S
1977 Porsche 930 Turbo
1979 Porsche 911 SC Targa
1986 Porsche 944
1986 Porsche 944 Turbo
1987 Porsche 911 Speedster
1995 Porsche 911 Cabriolet