Jusqu'en 1882 Gottlieb Daimler fut directeur technique de la fabrique de moteurs à essence Deutz où il étudia le fonctionnement du moteur à explosion. Par l'entremise de Daimler, Wilhelm Maybach fut aussi engagé chez Deutz.

Lorsque Daimler quitta Deutz, la cession de ses parts dans cette société lui fournit un certain capital. Près de Stuttgart , à Bad Cannsatt, il installa un petit laboratoire qui lui permit de continuer ses recherches et ses expériences et il persuada Maybach de devenir son collaborateur. Le projet de Daimler était de construire un moteur à explosion d'une grande puissance qui pourrait être utilisé sur des véhicules roulant sur route et sur rail, aussi bien que sur des bateaux.

En 1883 le prototype d'un moteur à essence puissant, avec un allumage par tube incandescent fut construit. Ce fut le premier moteur à explosion utilisant de l'essence. En 1885 suivit la construction de la première motocyclette au monde, qui fut aussi la dernière fabriquée par Daimler ou par les sociétés qui ensuite portèrent son nom. Des essais furent faits sur un bateau à moteur et sur un traîneau, avant que Daimler et Maybach montent un moteur sur une voiture à cheval, transformée à cet effet. Cette voiture fut terminée en 1886 et les premiers essais eurent lieu sur les routes proches de Cannstatt. Le moteur monocylindre vertical de 1,5 CV était refroidi par air et l'allumage était par tube. D'autres essais suivirent sur des bateaux, des tramways et des pompes à incendie.

Maybach mit du temps à persuader Daimler de construire un véhicule conçu dès l'origine comme une automobile. Il réussit enfin à le convaincre de fabriquer un prototype. Ce fut une voiture à 4 roues, à 2 places, avec un moteur V2 monté à l'arrière. Le châssis était un assemblage de tubes en acier et ses roues à rayons métalliques eurent pour résultat que cette automobile reçut le nom de "Stohlradwagen". Elle fut envoyée à l'Exposition Universelle de Paris de 1889. Panhard-Levassor et Peugeot s'intéressèrent vivement à cette voiture et, jetant les bases de l'industrie française de l'automobile, ces deux sociétés commencèrent à fabriquer des automobiles pourvues d'un moteur Daimler.

En 1890, fut fondée la Daimler Motoren-Gesellschaft, mais très tôt des difficultés surgirent entre Daimler et ses associés. Aussi Daimler quitta cette société en 1893 et, avec Maybach, établit un laboratoire expérimental à l'hôtel Herrmann ; ce fut une entreprise indépendante qui construisit aussi des voitures Daimler. Ils persévèrent dans leurs efforts pour élaborer, avec succès, un moteur puissant pour automobile. L'invention très importante du carburateur à vaporisation fut aussi faite à l'hôtel Herrmann. En 1895, Daimler et Maybach, un accord étant intervenu, revinrent à la société Daimler. La production d'une voiture 2 cyl., avec transmission par courroie, marqua le début de la Daimler fabriquée en série. En 1897, ce modèle fut suivi par l'apparition de la Phönix, le premier modèle équipé d'un moteur à l'avant. En 1899 furent présentés les premiers moteurs 4 cyl., cette même année Emile Jellinek, propriétaire d'une voiture de 28 CV, l'exhiba à la Grande Semaine de Nice, sous le nom de Mercedes qui était celui de sa fille aînée.

Jellinek était un brillant homme d'affaires, consul général de l'empire austro-hongrois à Nice et qui témoignait un grand intérêt pour les automobiles et particulièrement pour les Daimler. Agissant en agent officieux, il vendit ces voitures à ses amis fortunés. Mais mécontent de leur rendement, il suggéra à la société Daimler de fabriquer une voiture puissante de conception entièrement nouvelle. Le résultat fut le modèle 4 cyl. de 35 CV qui fut connu comme la première automobile Mercedes. Elle avait été conçue par Maybach qui s'était inspiré de quelques principes appliqués sur la voiture P.D., inventée par Paul Daimler, un fils de Gottlieb Daimler. Elle fit un début triomphal à la semaine de Nice de 1901. Depuis 1901, Jellinek faisait partie du conseil d'administration de Daimler et il obtint l'exclusivité pour les ventes en France, Belgique, Autriche-Hongrie et aux Etats-Unis. Il vendit ces voitures sous le nom de Mercedes (qui auparavant n'avait été que leur pseudonyme) pour éviter des poursuites judiciaires intentées par Panhard-Levassor concédées antérieurement par Gottlieb Daimler lui-même. Vu le grand succès obtenu par les voitures "Mercedes", Daimler décida en 1902 d'adopter désormais cette marque (voir: Mercedes-Benz) pour toutes les voitures particulières.

Les véhicules utilitaires continuèrent à être vendus sous le nom de Daimler.

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