LA NEF / LACROIX DE LAVILLE (France) 1901-1914?

Joseph Lacroix, né à Agen le 14 juillet 1861 est à juste titre considéré comme un inventeur de génie: il s'est intéressé à la photographie, l'analyse sanguine, les horloges électriques. Son fils Léon poursuivit son œuvre, inventa un procédé de cinéma en couleur et conçut le "Pou du Ciel".
Lacroix est plus connu pour sa "période automobile" de 1896 à 1914: en 1897 il construit dans un petit atelier 3 rue Palissy à Agen le prototype d'une voiture à 3 roues qu'il baptise "La Nef", et en 1899 il crée la Société des Automobiles La Nef, que rejoint en 1902 un financier, le colonel de Laville, ce qui donne naissance à la marque "Lacroix de Laville", Place Peletan à Agen.
L'atelier de la rue Palissy est transféré rue Rayssac où travaillent une douzaine de compagnons. 200 voiturettes "La Nef" y seront construites de 1902 à 1909, et quelques unes encore jusqu'en 1914.
L'originalité principale de ces véhicules réside dans leur châssis composé de deux longerons en bois cintrés se rejoignant à l'avant en forme d'ogive, et sa roue directrice avant commandée par une longue barre métallique dite "queue de vache".
Plusieurs modèles se succédèrent, suivant l'évolution des moteurs De Dion Bouton qui les équipaient: 2,3/4 cv à 3 1/2 CV refroidis par air, puis 4 1/2 CV, refroidi par eau et enfin 6 et 8 CV. à partir de 1904, modèle le plus répandu avec carrosserie à 2 places, ou avec tonneau 4 places. - l'empattement variant de 2 m. à 2,50 m. et la voie arrière de 0,95 à 1,40 m.-. Les premiers modèles ne possédaient pas de boîte de vitesse: cet "accessoire" la boîte de vitesse Bozier était proposé à partir de 1904. Elles étaient réputées atteindre les 70/75 km/h.

La Nef

CARACTÉRISTIQUES TECHNIQUES:

Moteur: De Dion Bouton, monocylindre refroidi par eau, thermosiphon, radiateur à ailettes en serpentin.
Alésage-course: 90 x 110 mm.
Cylindrée: 699 cm3.
Distribution: Soupape d'admission automatique, soupape d'échappement commandée diamètre 38 mm.
Alimentation: carburateur en bronze à boisseau.
Allumage: batterie et bobine.
Graissage: à huile perdue, par pompe à main dite "coup de poing".
Transmission: par longue courroie plate, latérale, une seule vitesse.
Freins: à ruban sur les roues arrière.
Direction: directe par longue barre franche dite "'queue de vache".
Châssis: En triangle allongé à longerons, bois renforcé de ferrures.
Carrosserie: banquette 2 places sur châssis bois, moteur avant à nu, tablier inférieur.
Suspension: Essieu arrière suspendu sur ressorts semi elliptique, et sur roue avant directrice, non suspendue.
Empattement: 2050 mm.
Voie arrière: 950 mm.
Roues: à rayons métalliques, pneus Michelin 700 x 80.

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