LANCHESTER (Grande Bretagne) 1895-1956

La première Lanchester, à l'exemple de la première Benz, ne fut pas une adaptation de la voiture à cheval mais fut conçue dès le début comme une automobile. A cet égard, la Lanchester était une voiture unique en son genre.

En 1895, Frederick Lanchester fabriqua son prototype et l'améliora en 1897. Les modèles sortirent en 1900. Le moteur placé au centre 2 cyl. de 10 CV opposés à l'horizontale, refroidis par air ; chaque piston et chaque cylindre avait son vilebrequin et son volant, qui tournaient dans des directions opposées. Le bon fonctionnement qui en découlait était sans précédent. Le moteur était silencieux, pour l'époque. Des engrenages épicycloïdaux donnaient trois vitesses avant, avec présélecteur de contrôle sur les deux premières. La lubrification du moteur et de la boîte de vitesse était automatique. Elle avait une transmission secondaire par vis sans fin. Suivant les meilleures techniques de l'époque, la suspension à ressorts avant et arrière en porte-à-faux était souple, alors que le bloc châssis-carrosserie manquait de souplesse. La direction à levier latéral, comme la mèche du carburateur, dataient manifestement mais à l'usage se révélaient très efficaces.

A partir de 1902, Lanchester offrit, au choix, des moteurs refroidis par air et en 1904 fabriqua des modèles plus gros et plus rapides. La même année la firme présenta le premier modèle pourvu d'un moteur vertical 4 cyl., la 20 CV, et les 2 cyl. furent abandonnées. Le moteur à soupapes en tête horizontales et lubrification sous pression, fut avancé et placé entre les sièges avant. En 1906, la firme sortit une six cyl., de 28 CV, qui fut remplacée ainsi que la 4 cyl., 20 CV par la 38 CV en 1911 et par la 25 CV en 1912.

Sur les premières voitures Lanchester, deux leviers actionnaient le changement de vitesses et le freinage, il n'y avait qu'une seule pédale, celle de l'accélérateur. Toutefois, en 1912, la firme avait changé, pour respecter les usages, non seulement le volant mais aussi les trois pédales et le levier des vitesses, du reste la boîte de vitesses à engrenage épicycloïdal facilitait ces changements,

En 1912, le frère de Frederick Lanchester, Georges, était à la tête de l'affaire. En 1912, les conceptions automobiles de Frederick avaient attiré un grand nombre de clients, fidèles à la marque, mais le public avait des goûts conventionnels que Georges allait respecter. Georges Lanchester fut l'inventeur du modèle "Sporting Forty" en 1914. La Société en fabriqua très peu mais cette voiture fut un événement marquant dans la production Lanchester car elle fut la première à avoir un moteur monté à la place habituelle et recouvert d'un capot. (Ce fut aussi l'unique voiture de sport Manchester, à moteur à soupapes latérales).

Cette voiture fut à l'origine de la "Forty", qui fut tout d'abord le seul modèle offert. Son moteur 6 cyl., 6,2 l. ne faisait qu'un avec la boîte 3 vitesses à engrenage épicycloïdal , et avait un arbre à came en tête. La suspension, semi-elliptique à l'avant et en porte-à-faux à l'arrière, était sous l'essieu. Elle possédait une transmission secondaire par vis sans fin. Ce fut une voiture très rapide, très chère, de la même catégorie que la Rolls-Royce, ses fabricants éprouvèrent le besoin d'aller plus loin : fin 1923 parut la "Twenty-One", reproduction plus petite, simplifiée et modernisée de la "Forty". Son moteur, 6 cyl., 3,1 l., boîte 4 vitesses à pignons, et freins avant, fut classique.

En 1926, l'empattement fut élargi pour faire de la place à un moteur de 3,3 l. Ainsi équipée on appela cette voiture la "Twenty-Three". La "Forty" fut fabriquée jusqu'en 1929, année où elle fut remplacée par la "Thirty" d'une conception au goût du jour dotée d'un moteur 8 cyl., 4,5 l, encore à arbre à cames en tête, et une boîte 4 vitesses normale. Ce fut, comme la "Forty" une voiture, belle massive et idéale pour rouler à vive allure. La "Twenty-Three" fut abandonnée en 1923.

La même année la B.S.A., association de firmes automobiles dont Daimler, qui fabriquait déjà une gamme de voitures de luxe, était membre, prit la succession. Cependant la "Thirty" était encore inscrite au catalogue en 1932. Désormais, le nom Lanchester fut donné à des voitures plus petites et bien meilleur marché, la première fut la 15/18 CV. Elle fut équipée d'un moteur conçu par Georges Lanchester, 6 cyl., 2,5 l, à soupapes en tête et culbuteurs, freins hydrauliques et un embrayage hydraulique Daimler. Ce fut une bonne voiture dans sa catégorie, mais comme la plupart des futures Lanchester, perdit toute originalité et cessa d'être la "Eighteen", à culasse fixe et freins mécaniques, pour devenir une Daimler bon marché.

L'association compliqua les choses en présentant une Lanchester 4 cyl. 10 CV, version plus onéreuse que sa contemporaine B.S.A. à soupapes latérales. Elle fut d'abord pourvue d'un moteur 1,2 l, puis 1,4 l, à soupapes en tête. Sans doute, la meilleure voiture Lanchester de l'époque fut la "Roadriler de Luxe", de 14 CV de 1938, une petite 6 cyl., à culasse détachable et suspension avant indépendante, bref, elle était identique à la nouvelle et excellente Daimler "Fifteen", la calandre mise à part.

De 1936 à 1939, la firme fabriqua quelques Lanchester 8 cyl., mais ce furent, en fait, des Daimler avec des radiateurs Lanchester. La firme en fournit quatre au Roi Georges VI et un certain nombre à des princes Hindous.

La première Lanchester d'après-guerre, fut une 4 cyl., 10 CV de 1,3 l de lignes rappelant celle d'avant 1939, mais avec suspension avant indépendante, comme toutes les futures Lanchester. En 1952, elle fut remplacée par une nouvelle "Fourteen", pourvue d'un moteur 4 cyl., 2 l et d'un embrayage hydraulique. Cette voiture fut de même conception que la Daimler "Conquest" avec deux cylindres en moins, et la dernière voiture de série Lanchester.

En 1953-1954, la Société fabriqua quelques "Dauphins", ce furent de vraies voitures de luxe, dotées d'un moteur 6 cyl. Daimler et d'un châssis de "Fourteen", surmonté d'une carrosserie luxueuse de Mooperi : le prix était incroyablement élevé.

Finalement, fin 1954, Lanchester créa une voiture, qui fut aussi la dernière de la firme de conception tout à fait inédite: "La Sprite". Dotée d'un moteur 4 cyl., 1,6 l et soupapes en tête, elle avait une suspension avant indépendante, des freins hydrauliques, un châssis-coque et une transmission automatique Hobbs. La "Sprite" ne fut jamais fabriquée, et le nom Lanchester, autrefois célèbre et toujours respecté, disparut.

©VEA