NAPIER (Grande Bretagne) 1900-1924

Bien avant les débuts de Montague Napier dans la construction automobile, le nom Napier était connu pour la construction mécanique de précision. D'abord en 1898, Napier modifia pour S.F. Edge, coureur cycliste, motocycliste et automobile, une Panhard bi-cyl. qu'il équipa d'un volant, et d'un moteur à allumage par bobine plus efficace, de fabrication Napier. Puis en 1900, il entreprit de fabriquer des voitures entières. Ces voitures furent remarquablement bien construites, d'un fonctionnement sûr et furent adroitement lancées par Edge qui se révéla l'un des plus hardis représentants en automobile de l'époque qui fit de la Napier la plus célèbre voiture anglaise sur le marché avant l'apothéose de la Rolls-Royce. D'abord la firme fabriqua des bi-cyl. de 8 CV et des 4 cyl. de 16 CV, à transmission par chaîne, ressemblant dans l'ensemble aux Panhard de l'époque.

Napier peut revendiquer la place de première marque anglaise à prendre sérieusement part à des courses. La première course d'Edge fut Paris-Toulouse-Paris, suivie par la malheureuse inscription d'un monstre de 17,2 l, à transmission par chaîne à la Coupe Gordon Bennett de 1901. Edge gagna la course Gordon Bennett de 1902 au volant d'une voiture 4 cyl., 60 ch à transmission par arbre, ce qui rendit la marque Napier plus célèbre que ne l'aurait fait n'importe quel autre exploit. Par la suite Napier prit part à la Coupe chaque année avec une voiture 6 cyl. en 1905 la même année Arthur Macdonald fît 169 km/h à Daytona. L'équipe d'Edge fut disqualifiée du Grand Prix de France de 1908 parce qu'il utilisait des roues à rayons détachables, après cela la marque ne prit plus part à des courses. Napier fut un des pionniers de la prise directe, ainsi que du moteur 6 cyl.

Fin 1903 parut la première Napier six cyl., équipée de soupapes d'admission en tête. La boîte de vitesses Napier très agréable et de maniement facile, et son moteur 6 cyl., très souple et sans à coups firent de la Napier une des plus agréables voitures à conduire sur route, à une époque où tant de voitures devaient être tarabustées.

En 1904 la gamme comprenait la six cyl., de 30 ch, deux quatre cyl. à transmission par chaîne et une 4cyl à transmission par arbre. Toutes ces automobiles étaient onéreuses et puissantes. A partir de 1906 la série fut surtout équipée d'une transmission par arbre, d'un moteur 6 cyl. et la complexité était de règle. En 1910 il n'y avait pas moins de dix modèles, allant d'une bi-cyl. de 10 ch à la grande six cyl. de 90 ch. Les courses, les records battus et la publicité permirent à Napier de se faire un nom en particulier le record de 24 heures battu par Edge à la Course Automobile de Brooklands en 1907. La firme monta un commerce d'exportation florissant et la Napier fut fabriquée en Italie sous le nom de San Giorgio. En 1911, 801 voitures particulières furent produites.

Toutefois, après la Première Guerre, la production automobile vint après la production de moteurs d'avion et le dynamisme du représentant Edge faisait défaut depuis qu'il avait quitté la société en 1912. De plus la nouvelle Napier d'après-guerre était de conception plus avant-gardiste que ses proches devancières qui étaient devenues assez classiques. Le seul modèle fabriqué fut le luxueux 40/50 CV, connu pour concurrencer le modèle Silver Ghost de Rolls-Royce. La conception de ce moteur, un six cyl de 6,2 l à unique arbre à cames en tête et cylindres en aluminium à manchons d'acier prouvait son ascendance aéronautique. La boîte 4 vitesses à commande centrale qui faisait bloc avec le moteur fut aussi modernisée. Quand la production cessa en 1924 moins de 200 voitures avaient été construites. En 1931 l'on parlait de la reprise de Bentley par Napier, association qui aurait pu donner le jour à une autre bonne voiture, mais il n'y eut pas de suite.

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